After the restless night at the fishermen’s party beach, we set off early for a longer inland stretch. Only a few kilometers from the coast, the endless palm oil plantations begin. The monoculture covers the hills to the horizon. It is relentlessly hot and humid and we are glad about the short, heavy rain showers that cool us down at least for a short time. After 72 unspectacular kilometers we reach the village of Mawai in the middle of the plantations and are fortunately allowed to spend the night at the small mosque. We can take a cold shower, Louie once again gets us a take-away dinner in a nearby restaurant and under the ceiling fans the hot and humid evening can be endured quite well.
A last, tedious day of driving brings us to the border city of Johor Bahru (JB). Here we find a cheap accomodation after we have successfully struggled through the partly criminal city traffic. We stay for two nights in the Memory Guesthouse, which is run by the young Chinese Gan. Gan has wrested some rooms from the small residential house in an adventurous way and added them. The wide corridor accommodates on the right and on the left small separees, in which some shift workers are accommodated for a longer period of time. All their privacy consists of a simple bed in the two- to three-square-meter section of the room, which is separated from the corridor only by curtains that are not quite floor-length. A locker in another part of the room completes the “home”. Here we catch a glimpse of the reality of life for guest workers in Singapore. Housing in Singapore is far too expensive and the Malaysian Johor Bahru is the viable alternative. The men here are young, from China, Singapore, Malaysia and Indonesia and all of them work in Singapore. Some have jobs in offices and afford a real room at Gan, others work temporarily and still others earn their money by delivering food with their own motorcycle. Some have been living here at Memory Guesthouse for several years. The young guest worker 2022 is outwardly indistinguishable from the hip city Asians: Fashionable clothes, perky haircut, big smartphone and stylish headphones. For dinner they eat KFC or instant noodles. What a reality of life! The wealth and splendor of Singapore just around the corner, the dependent families far away and condemned to commute to the island every day as a rather poorly paid guest worker. Or also: What a choice of life! To earn as much money as possible to realize one’s own materialistic dreams, to do without one’s own family and friends, to spend one’s free time alone on a cot and to destroy one’s life time with Youtube and Netflix… Both versions have their place here.
Louie invests the afternoon in JB giving our bikes a deep clean. New Zealand has exceedingly strict rules when it comes to importing gear. All camping items should be carefully washed and free of dirt, because New Zealand does not want foreign soil on its soil. This could potentially introduce bacteria or microorganisms that would harm the unique flora and fauna. So Louie scrubs the wheels in murderous heat and sun, while I once again rush to an ultrasound appointment. I need a “Fit to Fly” letter for the upcoming flight, as my growing belly is hard to hide.
Unser erstaunlich gemütliches Zimmer ist mehr oder weniger mit Klebeband am Haupthaus befestigt und unter dem dicken Plastikdach verwandelt sich der Raum schnell in eine kleine Sauna, die sich nur mit kalten Duschen und Ventilatoren aushalten lässt. Überhaupt hat Gen nicht mit Klebeband gespart. Das gesamte Guesthouse ist mit fröhlich gemusterten Plastikfolie eingeklebt. Die Nasszellen sind mit kariertem Klebeband imprägniert, die Wände mit klebender Tapete im Ziegelstein-look verziert und der Eingangsbereich, der auch als Aufenthaltsraum und Küche dient, mit schweren Plastikplanen (und Klebeband) gegen die unbarmherzigen Monsunschauer abgedichtet.
Wir fühlen uns wohl im Memory Guest House und geniessen die spannenden Gespräche mit Menschen aus den unterschiedlichsten Lebenswelten.
Schliesslich kommt der grosse Tag, an dem wir uns über die Grenze nach Singapur wagen. Nach diversen Konsultationen mit den geübten Singapur-Pendlern brechen wir um die Mittagszeit auf, in der Hoffnung, dass wir so dem übelsten Pendlerverkehr entkommen. Über breite Autostrassen fädeln wir uns in den beeindruckenden Grenzübergang ein, der jeden Tag von rund 350`000 Grenzgängern überquert wird. Die über einen Kilometer lange Brücke strotz vor Effizienz: Gleich zu Beginn werden Fahrzeuge nach Grösse aufgeteilt und die unzähligen Motorräder werden durch schmale Gasse in vollautomatisierte Passkontrollen geschleust. Wir spielen Motorrad und innert kürzester Zeit finden wir uns auf der langen Brücke auf singapurischem Grund wieder. Ab sofort fahren wir auf modernen Fahrradspuren, vorbei an kleinen Parks, Grünflächen und im Schatten der auf riesigen Säulen thronenden MRT (Mass Rapid Transit= U-Bahn). Wir fühlen uns wie in einer tropischen Version eines modernen zürcher Aussenquartiers. Alles ist unglaublich sauber und gepflegt und wirkt auf uns wie eine gigantische Hotelanlage. Gegessen wird in Singapur in sogenannten Hawker Centers. Die einst mobilen Foodstände und Garküche sind unter einem Dach vereint, überaus hygienisch und praktisch. Die Auswahl vereint die gesamten kulinarischen Highlights des asiatischen Raums und glücklicherweise sind hier die Menüs auf English beschrieben. Ein kurzer Rundgang in einem kleinen, chinesisch geführten Supermarkt lässt mich staunen: Hier ist alles erhältlich, was ich mir nur vorstellen kann! Früchte und Gemüse, verschiedenste Käse- und Milchprodukte (aus Neuseeland!), Hummus, Kelloggs, internationale Cracker Marken, eingelegte Oliven, Niveacremes, Riccola Bonbons, Olivenöl… Solch eine Auswahl an Produkten haben wir schon lange nicht mehr zu Gesicht bekommen!
Auch das Preisniveau ist mit dem Überqueren der Brücke schlagartig angestiegen. Die Strassenküchen kosten locker das Doppelte oder Dreifache von dem, was wir uns gewohnt sind. Menschen sind mit dem Fahrrad von A zu B unterwegs. Kinder werden in Kinderwägen herumgeschoben. Hündchen werden an der Leine Gassi geführt. Fussgänger sind in die Bildschirme ihrer Smartphones vertieft oder führen dank kabellosen Kopfhörern Telefongespräche. Frauen sind auch ohne Kopftuch unterwegs, Tattoos blitzen unter Ärmeln hervor, die Blicke sind etwas abwesend und eher auf der ernsten Seite. Wir sind zurück in der «westlichen» Lebenswelt und müssen den Schock erst einmal verdauen.
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